Джереми покачал головой, изумленный напором кузины.

— Как тебе это удается, Реджи? Ты меня поражаешь, право слово.

— Вздор! — усмехнулась Регина. — Я увезу ее к себе домой и помогу собраться на бал. Завтра вечером заезжай за нами ровно в девять. Опоздаем ненамного, в рамках приличий.

— Опоздаем?

— Разумеется, я поеду с вами. У нее должна быть компаньонка.

— С каких это пор ты стала моим ангелом-хранителем, киска?

— Эми перед отъездом просила меня присмотреть за тобой.

Джереми закатил глаза. Эми приходилась им не только кузиной, но и лучшей подругой, а о Джереми она беспокоилась почти по-матерински.

— Мне бы не хотелось расстраивать твои планы, но, может, все-таки спросим Дэн ни, согласна ли она спасти меня от коготков Эмили?

— О Господи! — вздохнула Регина. — Ну конечно, согласна! — И она обратилась к Дэнни: — Дорогая, ты мам поможешь? Джереми попал в переплет, и если он не выкрутится, не миновать ему алтаря.

Дэнни усмехнулась:

— Маскарады для меня не в новинку.

Регина заморгала, не сразу сообразив, о чем она.

— Ах да, ну конечно! В таком случае едем. Нам предстоит еще уйма дел.

Глава 27

Регина Идеи была неподражаема: настоящий вихрь, смерч, водоворот деятельности, распоряжений и безостановочной болтовни. Она увезла Дэнни от Джереми к себе и провела прямо в свою спальню, не дав полюбоваться великолепным особняком. Сразу же вызвав горничную Тесс, Регина объяснила, что от нее требуется. Втроем они принялись рыться в гардеробной Регины среди бесчисленных платьев, каких Дэнни никогда не видывала. Наконец Регина остановила выбор на одном из них и сразу велела второй горничной отпустить подол. Разглядеть свой будущий туалет Дэнни не успела.

Затем занялись обувью, но туфельки, подходившие к платью, оказались Дэнни не по ноге, как их ми пытались растянуть, а заказывать новую пару было некогда. Регина послала лакея к родственницам, и еще до ужина Дэнни принесли белые атласные башмачки. Они были лишь чуть-чуть маловаты, в них Дэнни не приходилось поджимать пальцы так, как в обуви Регины.

Спускаться к ужину они не стали. Регина велела принести подносы к ней в комнату, и пока Дэнни ела, Тесс пыталась соорудить модную прическу из ее волос. Л это было нелегко. Вернее, чрезвычайно трудно. Короткие кудряшки оказались непослушными. Их пришлось подстричь еще короче — чтобы выровнять «лесенки», оставленные неумелыми руками Люси.

Наконец Регина достала из комода диадему, и Тесс воскликнула:

— Вот это будет в самый раз! Я разделю ей волосы на пробор и украшу диадемой. По крайней мере не будут торчать в разные стороны.

— Бесподобно! Я знала, что могу на тебя рассчитывать, Тесс. Ох, не могу дождаться завтрашнего дня!

Дэнни так и не увидела свою новую прическу: диадему с ее головы сняли, а ее саму проводили в спальню для гостей, куда поместила ее Регина. Завтра предстояло еще немало хлопот, и все улеглись спать пораньше.

Спальня для гостей! Дэнни не верила своим глазам: сама леди Регина не останавливалась ни перед чем, лишь бы спасти кузена от свадьбы с прекрасной наследницей. Если кто-нибудь не подцепит его на крючок, при таких кузинах Джереми и вправду доживет холостяком до старости. И очень жаль, с неожиданной болью в сердце подумала Дэнни. Если он так старательно избегает брака, значит, ей он совсем не подходит.

Но перспектива завтрашнего преображения перед балом приятно волновала Дэнни. Она едет на бал с Джереми! Он даже будет притворяться, будто ухаживает за ней! И она сможет на краткое время вообразить, что в этот чудесный вечер все происходит по-настоящему…

На следующее утро Дэнни разбудили раньше, чем она ожидала. Казалось, только она сомкнула глаза, как горничная постучалась в дверь и внесла в спальню поднос с завтраком. Не успела Дэнни съесть и половины, как вбежала Регина со взволнованным возгласом:

— Как, ты еще не встала? Поторопись! Конечно, танцевать тебе не придется, но на всякий случай научим тебя самым простым па.

— Вы научите меня танцевать?

— Не я, дорогая, а Джереми. Я уже послала за ним. Не удержавшись, Дэнни фыркнула:

— Так рано вам его из постели не вытащить.

— Знаю, он соня, — вздохнула Реджи. — Но его разбудят: я велела передать слугам, что случилось нечто неприятное.

— Что?!

— Все в порядке, но так его быстрее разбудят. А теперь я расскажу тебе, что нам предстоит. Бал дает леди Эйтчисон, он откроет светский сезон и будет самым шумным событием: ее балы всегда необыкновенны, хотя она устраивает их только раз в четыре года.

— Значит, народу соберется много?

— Да, будет страшная толкотня, съедутся все сливки лондонского общества. Все юные дебютантки, молодые кавалеры, мечтающие о женитьбе, их мамаши, папаши и компаньонки, а также несколько светских щеголей, повес и негодяев вроде нашего Джереми, от которых тебе следует держаться подальше.

— Он не негодяй, — возразила Дэнни, хотя сама не раз мысленно бранила хозяина.

— Напротив, негодяй и повеса, хотя и неотразимый. Да ты вспомни, как он обошелся с тобой! Сделал тебя своей любовницей и при этом заставил убирать в доме!

— Я ему не любовница и никогда ею не буду! Услышав этот яростный возглас, Регина растерянно заморгала.

— Правда?.. Господи, прошу меня простить! Я думала… вернее, вся семья решила… но ведь это же очевидно, что его тянет к тебе, а перед Джереми не устоит ни одна женщина…

Тут Дэнни покраснела, вспомнив, как чуть не поддалась этому коварному искусителю и с тех пор постоянно напоминала себе, что добиться близости с Джереми Мэлори не входит в ее планы. Но Регина не заметила ее румянца и вернулась к разговору:

— Идем, я уже велела освободить гостиную, чтобы нам хватило места.

Дэнни пришлось учиться не только танцевать. Внизу, в гостиной, Регина попросила ее:

— Покажи, как ты ходишь. Нет-нет, ты же не в брюках! Не шагай так широко… Вот так, уже лучше… нет, не раскачивайся всем телом, только переставляй ноги! Как будто ты скользишь по всей комнате, но при этом не двигаешься с места.

Дэнни послушно засеменила по гостиной.

— Замечательно! — обрадовалась Регина.

— А вы тоже так ходите? — усмехнулась Дэнни. Регина не сдержала улыбку.

— Пытаюсь. Иногда получается. Но сказать по правде, я выросла сорванцом. После смерти матери меня растил кузен Дерек. Я пользовалась той же свободой, что и мальчишки, ну, ты понимаешь, о чем я. Наверное, потому ты и стала одеваться по-мужски?

— Нет, там, откуда я пришла, девчонки начинают с малых лет торговать своим телом. А я не хотела так работать, вот и выдавала себя за мальчишку.

— О Господи! — Регина густо покраснела. — И никто не знал?..

— Кроме моей подруги Люси.

— Реджи, где ты? — послышался из холла голос Джереми.

— Здесь!

Он ворвался в гостиную, взлохмаченный и сердитый, и напустился на кузину:

— Тебе известно, который теперь час?

— Да, половина утра уже пропала даром. Ты будешь учить Дэнни танцевать.

— Я? — Джереми скрестил руки на груди и прислонился к дверному косяку. — Ты же сказала, что она подвернула ногу.

— Верно, но ей уже почти не больно. Ведь она ходит, не хромая. Это просто мера предосторожности. А если сам король Георг пригласит ее на танец?

Джереми закатил глаза.

— Ну, Реджи, это уж слишком!

— Я просто хотела объяснить, почему она должна уметь танцевать. Это же нетрудно. Зато мы спасем тебя от кандалов супружества.

Джереми перевел взгляд на Дэнни и широко раскрыл глаза.

— Тебя подстригли? Очень мило.

Дэнни зарумянилась и еще больше похорошела.

— Сегодня к вечеру меня причешут.

— Если ты станешь еще красивее, мне не устоять, — пошутил он и обратился к кузине: — Черт побери, Реджи, надеюсь, ты не оставишь нас вдвоем?

— Ни на минуту. И никаких вольностей я не потерплю, так что веди себя пристойно!

Он вздохнул:

— А как же музыка?